Международная группа исследователей предположила, что резкое увеличение размеров китов в позднем миоцене могло быть вызвано мощными извержениями вулканов в Андах. По мнению ученых, вулканическая активность 5–10 млн лет назад запустила цепочку событий, которая коренным образом изменила морские экосистемы.
В тот период ветры разносили над Южным океаном тонны пепла с территорий современных Чили, Перу, Боливии и Аргентины. Пепел был богат железом, фосфором и кремнием, которые действовали как природное удобрение. Это вызвало бурный рост фитопланктона – основы океанической пищевой цепи. Следом резко увеличилась популяция криля, которым питаются усатые киты.
Обилие корма было неравномерным: криль концентрировался в отдельных зонах, что заставляло древних китообразных мигрировать на большие расстояния. В таких условиях эволюционное преимущество получили более крупные особи: они могли накапливать больше энергии для дальних переходов и эффективнее использовать разрозненные пищевые ресурсы. Палеонтологические находки подтверждают, что именно в этот период средний размер китов значительно вырос, а мелкие виды начали исчезать.
Однако этот же процесс мог иметь и негативные последствия. Избыток питательных веществ, вероятно, провоцировал цветение токсичных водорослей, что приводило к массовой гибели морских обитателей. Исследователи не исключают, что эти экологические потрясения способствовали вымиранию многих видов, в том числе морских млекопитающих, черепах и даже гигантской акулы мегалодона. Одним из свидетельств таких событий считают крупное ископаемое кладбище китов Серро-Бальена в чилийской пустыне Атакама.
Новая гипотеза не отменяет другие факторы, повлиявшие на эволюцию китов, – например, глобальные изменения климата. Однако она показывает, как геологические процессы на суше могут напрямую управлять жизнью в океане в планетарном масштабе.
