Международная группа геологов пришла к выводу, что древний суперконтинент Гондвана был почти на четверть крупнее, чем предполагалось ранее. Согласно их расчетам, опубликованным в журнале Science Advances, около 500–550 млн лет назад он объединял до 80% всей континентальной коры планеты, а не 64%, как гласили прежние оценки.
Выводы основаны на анализе данных по более чем 25 тыс. образцов горных пород со всего мира. Ученые изучили соотношение изотопов самария и неодимия, которое позволяет определить возраст не самой породы, а исходного материала, из которого она образовалась. Таким образом, в составе относительно молодых гранитных гор, например в Гималаях, можно обнаружить химические «следы» древней континентальной коры, которая миллионы лет назад была частью Гондваны.
Для работы с огромным массивом информации исследователи использовали искусственный интеллект. Специальный алгоритм помог собрать и систематизировать в единой базе данные из множества ранее опубликованных научных работ. Саму геологическую реконструкцию ученые проводили уже на основе этих данных, сопоставляя изотопные сигнатуры с картами древней Земли.
Скрытые фрагменты древнего материка обнаружили под горными хребтами в Азии, Европе и Северной Америке. Ученые проследили геологический «след» от Индии и Юго-Восточной Азии через значительную часть Китая до Казахстана. Ранее некоторые из этих территорий считались дном древнего океана с вулканическими островами, но новое исследование показывает, что они могут включать обломки континентальной коры.
Авторы работы также выдвинули гипотезу, что формирование «Большой Гондваны» могло спровоцировать глобальные климатические изменения и последующую диверсификацию животного мира. По их мнению, столкновение тектонических плит при образовании суперконтинента создало протяженный вулканический пояс. Активность вулканов на протяжении миллионов лет насыщала атмосферу углекислым газом, что могло вызвать потепление и создать условия для «кембрийского взрыва». Ученые подчеркивают, что это лишь предположение, требующее дальнейшей проверки.
