Эволюционные пути пещерных и современных львов разошлись более 1,5 млн лет назад – значительно раньше, чем считалось до сих пор. К такому выводу пришла международная группа учёных, проанализировав ДНК ископаемых останков. Результаты исследования, опубликованные в журнале Cell, меняют представления об истории развития этих хищников.
Анализ 12 геномов пещерных львов (Panthera spelaea) из Европы, Азии и Северной Америки и 20 геномов их современных сородичей показал, что вымерший вид заметно отличался от нынешних львов. Пещерные львы были крупнее, имели светлый мех, адаптированный к жизни в заснеженных ландшафтах ледникового периода, и, по всей видимости, не имели гривы.
Данные изотопного и генетического анализов также указывают на поведенческие различия. Учёные полагают, что пещерные львы были хищниками-одиночками, в то время как современные львы живут и охотятся прайдами. Вероятно, такой образ жизни был лучше приспособлен для выживания в суровых условиях плейстоценовых степей.
Несмотря на раннее эволюционное расхождение, виды не были полностью изолированы. Исследователи обнаружили свидетельства того, что пещерные и современные львы периодически скрещивались. Это происходило во время ледниковых периодов, когда климатические изменения заставляли популяции мигрировать. Продвигаясь на юг, пещерные львы вступали в контакт с предками современных львов, в частности, на территории Центральной Азии.
