Новозеландские экологи предприняли попытку спасти от полного исчезновения эндемичное растение Craspedia argentea, популяция которого в дикой природе сократилась до критического минимума. К 2024 году на юге страны оставалось всего 16 дикорастущих экземпляров этого вида. Ученым удалось вырастить около 240 новых растений в питомниках и вернуть их в естественную среду обитания.
Craspedia argentea представляет собой небольшое травянистое растение семейства сложноцветных с характерными серебристо-серыми листьями и мелкими белесыми соцветиями. Ареал его обитания крайне ограничен: вид встречается только в регионе Центральный Отаго на Южном острове Новой Зеландии, в частности на каменистых террасах научного резервата Махака-Катиа. Из-за специфических требований к почве и климату растение не способно мигрировать на другие территории.
Проект по восстановлению популяции, который специалисты Департамента охраны природы Новой Зеландии назвали «спасением в последний момент», начался в условиях, когда вид фактически утратил способность к самостоятельному размножению. При падении численности растений ниже определенного порога естественные опылители перестают посещать одиночные цветки, что обрекает популяцию на угасание. В 2020 году экологи обнаружили лишь 24 живых растения, из которых цвело только одно.
Основой для восстановления популяции стали всего три собранных семени, из которых в лабораторных условиях проросли два сеянца. Специалисты Ботанического сада Данидина провели контролируемое ручное опыление выращенных экземпляров, получив около 800 семян. Из них в питомниках удалось вырастить жизнеспособную рассаду. На данный момент в грунт резервата Махака-Катиа высажено около 240 молодых растений.
Для возвращения растений в дикую природу экологи подготовили специальные участки на древних ледниковых террасах, где преобладают бедные питательными веществами гравийные почвы с быстрым дренажем. Чтобы защитить посадки от травоядных животных, территорию огородили. Каждое растение высаживали с помощью малогабаритного бура, минимизируя повреждение корневой системы и структуры грунта.
Основным риском для восстановленной популяции остается крайне узкое генетическое разнообразие – все высаженные экземпляры происходят фактически от двух родительских растений. Тем не менее экологи уже начали эксперимент по прямому посеву семян в подготовленный гравий между группами кустов, рассчитывая зафиксировать случаи естественного прорастания. Дальнейшее существование вида в дикой природе будет зависеть от его способности перенести сухой летний сезон и начать размножаться без помощи человека.
