Международная группа ученых обнаружила природный компас в печени птиц, раскрывающий механизм их ориентации в пространстве. Результаты исследования, опубликованные в журнале «Science», объясняют, как почтовые голуби находят дорогу домой, ориентируясь по магнитному полю Земли. Ранее ученые полагали, что рецепторы навигации расположены исключительно в глазах, клюве или мозге птиц.
Авторы работы установили, что за ориентацию отвечают печеночные макрофаги – клетки иммунной системы, утилизирующие старые эритроциты. В этом процессе они накапливают железо, которое кристаллизуется в микроскопические частицы оксида железа. Эти структуры обладают магнитными свойствами и работают как биологические датчики. С помощью магнитометрии исследователи подтвердили, что печень птиц дает самый сильный магнитный отклик среди всех изученных органов.
В ходе экспериментов голубей увозили более чем на 20 километров от дома. Птицы с заблокированными макрофагами в пасмурную погоду полностью теряли ориентацию, тогда как при ясном небе находили путь по солнцу. Это подтверждает, что магнитные клетки печени служат основным навигационным инструментом в условиях ограниченной видимости.
С помощью электронной микроскопии биологи обнаружили, что макрофаги расположены вплотную к нервным волокнам. Это указывает на прямую передачу магнитных сигналов в мозг птицы.
Открытие объясняет принципы навигации и других мигрирующих видов, таких как морские черепахи, акулы и рыбы, перемещающиеся на огромные расстояния за счет геомагнитного поля. Исследователи полагают, что подобные механизмы восприятия магнетизма могут быть распространены в живой природе шире, чем считалось ранее.
