Биологи разработали новый неинвазивный метод оценки возраста земноводных, который позволит точнее прогнозировать угрозу исчезновения популяций из-за климатических изменений. В основе исследования, опубликованного в журнале «Integrative Zoology», лежат результаты семнадцатилетних наблюдений за десятью видами бесхвостых амфибий в испанском регионе Мадрид. Ученым удалось сопоставить размеры тела животных с их реальным возрастом, решив одну из давних проблем биологии охраны природы.
Ранее определение точного возраста лягушек и жаб в полевых условиях оставалось крайне сложной задачей. Скорость роста земноводных сильно зависит от внешних условий – температуры, уровня влажности и обилия корма, из-за чего особи-ровесники могут значительно отличаться по размеру. Для точного анализа ученым часто приходилось прибегать к инвазивным методам, включая скелетохронологию, которая требует исследования срезов костной ткани животных.
Новый подход сочетает данные о размерах только что прошедших метаморфоз особей с математическими моделями роста, построенными на основе многократных отловов взрослых амфибий. Это позволяет с высокой точностью идентифицировать годовалых и двухлетних особей без причинения им вреда. Именно этот период жизни имеет решающее значение, так как в это время молодые амфибии достигают половой зрелости и начинают участвовать в размножении.
Биологи подчеркивают, что новая методика имеет критическое значение для своевременного выявления деградации экосистем. В условиях затяжных засух и пересыхания временных водоемов целые поколения головастиков могут погибать, не успевая завершить метаморфоз. При этом внешне популяция может казаться стабильной благодаря присутствию долгоживущих взрослых особей, хотя на самом деле она стремительно стареет и теряет способность к воспроизводству.
По мнению авторов работы, внедрение этой прогностической модели позволит экологам распознавать признаки демографического кризиса уязвимых видов на ранних стадиях. Полученные данные помогут скорректировать программы по сохранению биоразнообразия в условиях нарастающего дефицита водных ресурсов и изменения климата в Европе.
