В Китае обнаружили ископаемые останки морской рептилии возрастом 245 млн лет, у которой сохранились не только кости, но и мягкие ткани. Международная группа палеонтологов из Китая, Европы и США изучила экземпляр вида Austronaga minuta и смогла реконструировать его пищеварительную систему. Находка позволяет по-новому взглянуть на то, как предки динозавров и крокодилов приспосабливались к жизни в океане. Результаты исследования опубликованы в журнале Science Advances.
Рептилия достигала в длину всего 60 сантиметров, но обладала непропорционально длинными шеей и хвостом. Судя по строению скелета, хвост служил основным движителем, а передние конечности, похожие на ласты, – рулями. Задние лапы были сильно уменьшены, что говорит о полной адаптации животного к водной среде.
С помощью ультрафиолетовой съёмки и масс-спектрометрии учёные исследовали сохранившиеся внутренние органы. Анализ показал, что у Austronaga minuta был простой однокамерный желудок. Это отличает его от современных архозавров – крокодилов и птиц, – чья пищеварительная система устроена сложнее и включает два отдела. Палеонтологи полагают, что такой примитивный желудок был характерен для ранних представителей этой эволюционной ветви.
Наиболее ценной частью находки стала окаменевшая печень красноватого оттенка. Химический анализ выявил в её составе следы соединений, характерных для гемоглобина. Сохранность мягких тканей – крайне редкое явление в палеонтологии, поскольку они быстро разлагаются после смерти.
Austronaga minuta относится к архозаврам – большой группе рептилий, в которую входят динозавры, птерозавры, крокодилы и птицы. Открытие доказывает, что предки этой группы осваивали морские экосистемы значительно раньше и разнообразнее, чем считалось до сих пор. Находка подтверждает, что переход от наземного к водному образу жизни был сложным процессом с множеством эволюционных путей.
