Палеонтологи из Университета Айовы описали новый вид древнего крокодила, обитавшего на территории современной Эфиопии в период от 3,4 до 3 миллионов лет назад. Рептилия, получившая научное название Crocodylus lucivenator, что в переводе означает «охотник на Люси», сосуществовала с ранними гоминидами вида Australopithecus afarensis. Именно к этой группе предков человека относится знаменитый скелет Люси, обнаруженный в регионе Афар и ставший важнейшим свидетельством перехода к прямохождению.
Согласно результатам исследования, опубликованным в журнале Journal of Systematic Palaeontology, новый вид являлся наиболее крупным хищником своей экосистемы. Взрослые особи достигали в длину от 3,6 до 4,5 метра, а их масса составляла от 270 до 600 килограммов. По своим физическим характеристикам Crocodylus lucivenator превосходил львов и гиен того времени, доминируя в прибрежных ландшафтах и представляя серьезную угрозу для всех обитателей речных долин.
Морфологический анализ 121 фрагмента окаменелостей, включая черепа и элементы челюстей, выявил специфическую анатомическую деталь хищника – выраженный костный нарост в средней части морды. Подобная черта встречается у современных американских крокодилов, но отсутствует у африканских нильских крокодилов. Ученые предполагают, что этот вырост мог использоваться для привлечения партнеров. На некоторых челюстях обнаружены следы заживших травм, что указывает на высокую внутривидовую конкуренцию за территорию.
В эпоху плиоцена стоянка Хадар, где были найдены останки, представляла собой сеть водоемов, окруженных саваннами и густыми лесами. Crocodylus lucivenator использовал тактику засадной охоты, скрываясь под водой и атакуя животных, приходивших на водопой. Для австралопитеков, чья жизнь была тесно связана с источниками воды, эти рептилии являлись постоянным фактором риска. Тот факт, что ранние гоминиды развивались в окружении столь опасных хищников, позволяет точнее реконструировать экологическое давление, под воздействием которого формировался наш вид.
Обнаружение «охотника на Люси» подтверждает, что предки человека не занимали вершину пищевой цепочки в своей среде обитания. Они были частью сложной биологической системы, где часто оказывались в роли добычи. Раскопки в Хадаре, входящем в список Всемирного наследия ЮНЕСКО, продолжают предоставлять данные для восстановления климатической и биологической картины Восточной Африки трехмиллионной давности.
