Международная группа палеонтологов обнаружила на северо-востоке Китая ископаемые останки древней птицы, обладавшей аномально длинным оперением хвоста. Находка, получившая название Plumadraco bankoorum, существовала около 121 миллиона лет назад, в меловой период. Исследование, опубликованное в научном журнале «PLOS One», показывает, что механизмы полового отбора и сложное брачное поведение начали формировать облик птиц задолго до вымирания динозавров.
Обнаруженный экземпляр принадлежал к группе энантиорнисов – наиболее распространенному и разнообразному таксону доисторических птиц, который полностью исчез около 66 миллионов лет назад. Главной особенностью найденной особи стали рулевые перья длиной около 30 сантиметров, что вдвое превышало размеры ее тела, составлявшие всего 15 сантиметров. По оценкам специалистов из Филдовского музея естественной истории и Чикагского университета, это одно из самых непропорциональных соотношений длины хвоста и тела среди всех известных ископаемых птиц.
Ученые пришли к выводу, что гипертрофированные перья не помогали в полете, а выполняли демонстративную функцию при ухаживании за самками. Подобная стратегия выживания и размножения за счет ярких внешних признаков сегодня наблюдается у павлинов и райских птиц. Структура окаменелых перьев указывает на то, что птица могла совершать ими ритмичные движения вверх и вниз, создавая динамический зрительный эффект для привлечения партнеров и конкуренции с другими самцами.
Портативная масс-спектрометрия позволила исследователям частично восстановить прижизненный окрас древней птицы. Анализ выявил в перьевом покрове темные меланиновые пигменты, указывающие на черный или темно-коричневый цвет оперения. Химический состав также допускает наличие характерного синего отлива и эффекта иризации, который делал демонстрационные движения хвоста под солнечными лучами еще более заметными. Данное открытие подтверждает, что визуальная коммуникация играла ключевую роль в эволюции ранних пернатых.
