Международный союз охраны природы (МСОП) изменил статус императорского пингвина в Красной книге, официально признав вид находящимся под угрозой исчезновения. Основанием для этого решения стало стремительное сокращение площади морского льда в Антарктике – естественной среды обитания и размножения этих птиц. Согласно прогнозам климатологов, при сохранении текущих темпов потепления популяция крупнейшего представителя семейства пингвиновых может сократиться на 50 процентов в течение ближайших пятидесяти лет.
Наиболее критическая ситуация наблюдается в Западной Антарктике. Спутниковый мониторинг показал, что всего за пять лет численность особей в этом регионе упала почти на четверть. В целом по планете количество взрослых птиц сегодня оценивается в 595 тысяч. При этом данные за десятилетний период указывают на ускорение негативного тренда: если с 2009 по 2018 год общее снижение составило 10 процентов, то в период с 2018 по 2023 год только в западной части материка оно достигло 22 процентов.
Ключевым фактором выживания императорских пингвинов является стабильность так называемого припайного льда – неподвижного массива, соединенного с береговой линией. Он служит платформой для размножения, инкубации яиц и вскармливания потомства. Преждевременное разрушение льда ведет к массовой гибели птенцов, которые еще не обладают водонепроницаемым оперением. В 2022 году в районе моря Беллинсгаузена из-за раннего таяния льда полностью погибло потомство в четырех из пяти известных колоний.
Ледяной покров необходим и взрослым особям в период ежегодной линьки. В это время птицы временно теряют способность плавать и крайне уязвимы к низким температурам. Разрушение ледяных платформ в данный период ведет к росту смертности среди зрелых пингвинов, что лишает колонии потенциала для естественного восстановления. По оценкам ученых, сочетание репродуктивных провалов и гибели взрослых особей может привести к функциональному вымиранию вида к началу следующего столетия.
Природоохранные организации, включая Всемирный фонд дикой природы, призывают придать императорскому пингвину статус особо охраняемого вида в рамках Договора об Антарктике. Эксперты подчеркивают, что будущее популяции напрямую зависит от выполнения международных климатических соглашений и радикального сокращения выбросов парниковых газов. Ограничение глобального потепления на уровне 1,5 градуса Цельсия позволит сохранить достаточную площадь морских льдов для выживания вида в дикой природе.
