В январе 2026 года спутник NOAA–20 зафиксировал масштабное скопление фитопланктона вокруг островов Чатем, расположенных в 800 километрах к востоку от Южного острова Новой Зеландии. На полученных изображениях отчетливо видно кольцо из бирюзовых и зеленых вихрей, окружающее архипелаг. По информации NASA, подобная визуальная активность вызвана резким ростом популяции микроскопических водорослей, которые становятся заметны из космоса благодаря отражению солнечного света от их защитных оболочек.
Архипелаг находится на возвышенности Чатем – подводном плато длиной около 1400 километров, которое поднимается с трехкилометровой глубины до 350–400 метров ниже уровня моря. Здесь встречаются холодные, богатые питательными веществами антарктические течения и более теплые субтропические воды. В условиях долгого светового дня в период австралийского лета это смешение водных слоев провоцирует взрывной рост планктона, в частности кокколитофорид. Эти организмы покрыты пластинками из карбоната кальция, которые при массовом скоплении придают океану характерный молочно–голубой оттенок.
Обильное цветение планктона формирует мощную кормовую базу для всей морской экосистемы. В районе островов сосредоточены значительные промысловые запасы рыбы, обитают пять видов тюленей и около 25 видов китообразных. Однако высокая биологическая продуктивность региона имеет обратную сторону: специфический рельеф побережья и мелководье превращают архипелаг в одну из самых опасных зон для миграции крупных морских млекопитающих. Острова Чатем официально признаны одной из трех наиболее проблемных точек Новой Зеландии по частоте массовых выбросов китов на берег.
По данным департамента консервации Новой Зеландии, с 1901 года на архипелаге зафиксировано более 4000 случаев гибели длинноплавниковых гринд. Крупнейший инцидент произошел в 1918 году, когда на суше оказалось около тысячи особей. В октябре 2022 года за одну неделю произошло два массовых выброса, в результате которых погибли почти 500 животных. Спасательные операции в этом районе крайне затруднены не только из–за географической удаленности территории, но и из–за высокого риска нападения акул, что часто делает эвтаназию единственным способом избавить животных от страданий.
Точные причины дезориентации китообразных остаются предметом научных дискуссий. Среди вероятных факторов специалисты называют особенности работы эхолокации в условиях пологих берегов, крепкие социальные связи в стадах и возможные болезни. При этом роль фитопланктона выходит далеко за рамки формирования пищевой цепочки. Эти микроорганизмы поглощают углекислый газ в процессе фотосинтеза и участвуют в глобальном цикле связывания углерода, способствуя его перемещению из атмосферы в глубокие слои океана.
