Зоолог Тим Коулсон из Оксфордского университета выдвинул гипотезу, которая звучит как научная фантастика, но основана на глубоком понимании эволюции: если человечество однажды исчезнет, главными претендентами на то, чтобы занять наше место на Земле, могут стать не приматы, а удивительные восьмирукие обитатели морей – осьминоги. Коулсон не предсказывает апокалипсис, он предлагает интеллектуальный эксперимент, напоминающий о том, что почти все виды, когда-либо существовавшие на планете, в итоге вымерли.
В недавнем интервью британским СМИ исследователь объяснил, почему крупные обезьяны и другие приматы вряд ли смогут стать нашими «наследниками». Они столкнулись бы с теми же угрозами, что и мы – от изменения климата до пандемий и войн, и, скорее всего, исчезли бы вместе с человечеством. Напротив, взгляд ученого обращен к океану.
Осьминоги, по мнению Коулсона, обладают уникальным сочетанием качеств: высоким интеллектом, поразительной ловкостью своих щупалец, способностью решать сложные задачи и невероятной адаптивностью. Он называет их одними из самых умных, изобретательных и приспособляемых животных на планете. Если бы условия были подходящими, они могли бы развиться в вид, способный построить собственную подводную цивилизацию.
Идея о том, что шимпанзе унаследуют Землю, популярна в кино, но не подтверждается научными данными. Коулсон отмечает, что многие приматы имеют небольшие популяции, обитают в строго определенных местах и медленно размножаются, что делает их крайне уязвимыми перед лицом глобальных кризисов. Высокоинтеллектуальные птицы, такие как вороны или попугаи, также не рассматриваются как строители будущих городов из-за отсутствия «рук» или щупалец, способных манипулировать тонкими инструментами. То же относится и к общественным насекомым, например, муравьям или термитам, чьи сложные постройки обусловлены скорее инстинктом, нежели сознательным выбором.
Осьминоги же отличаются высокоразвитой и распределенной нервной системой: сотни миллионов нейронов сосредоточены как в центральном мозге, так и в каждом из восьми щупалец. Лабораторные эксперименты подтверждают их способности открывать банки, проходить лабиринты, учиться через наблюдение и почти идеально маскироваться, мгновенно меняя цвет и текстуру кожи. Не случайно Европейский союз недавно включил всех головоногих в свою директиву о защите животных, используемых в экспериментах, признавая наличие доказательств того, что они способны испытывать боль и стресс – факт, который ранее относился только к позвоночным.
Эта интригующая гипотеза, хоть и является интеллектуальной игрой, поднимает очень серьезный вопрос. Размышляя о мире без людей, мы невольно обращаемся к рискам, которые сами же создаем сегодня – глобальное потепление и утрата биоразнообразия. Осьминоги занимают ключевое место в морских пищевых цепях, являясь одновременно хищниками и добычей. Некоторые исследования показывают, что отдельные виды головоногих могут успешно адаптироваться к изменениям в океане и даже расширять свой ареал на фоне сокращения популяций рыб. Однако другие работы предупреждают, что потепление и закисление океана негативно сказываются на ранних стадиях их жизни, снижая успех размножения.
Примеры таких явлений мы видим уже сегодня. В последние годы в северо-восточной Атлантике наблюдались «взрывы» популяций осьминогов, связанные с морскими волнами тепла, что оказывало значительное влияние на промысел морепродуктов. В то же время в испанских водах, особенно в Галисии, падение улова осьминогов было настолько критическим, что промысел на некоторое время пришлось закрывать. Рыболовная отрасль теперь рассматривает аквакультуру осьминогов, что неизбежно ведет к острым дебатам об экологических последствиях и благополучии животных.
Таким образом, эти удивительные существа, которых профессор Коулсон видит потенциальными «владельцами» планеты, сегодня находятся под прямым воздействием наших решений. Их будущее зависит от самых разных факторов – от углеродного следа, который оставляет счет за электричество, до происхождения осьминога, заказанного нами в ближайшем ресторане.
Конечно, не все эксперты разделяют энтузиазм Коулсона. Некоторые ученые указывают на относительно короткий срок жизни осьминогов, их асоциальный образ жизни и отсутствие сложных культур, передающихся из поколения в поколение, что значительно ограничивает их способность создать что-либо, напоминающее цивилизацию.
В конечном итоге, вопрос о том, кто мог бы занять наше место, служит, прежде всего, для напоминания о двух важнейших вещах. Во-первых, наше существование не предопределено – мы лишь один из видов на планете, где почти все остальные рано или поздно исчезли. Во-вторых, мы подвергаем всю морскую жизнь небывалому испытанию из-за стремительного изменения климата, загрязнения и чрезмерного вылова рыбы.
Хотим ли мы будущего, где океаны будут по-прежнему полны жизни, или такого, где даже у осьминогов не останется шансов проявить тот интеллект, которым мы так восхищаемся? Ответы на эти вопросы зависят не от них, а от того, как мы сегодня справляемся с выбросами, защищаем морские экосистемы и потребляем дары моря. Оригинальное интервью профессора Тима Коулсона, раскрывающее его гипотезу о будущем жизни на Земле, было опубликовано в журнале «The European».
