Под внешне добродушным и массивным обликом гиппопотама скрывается территориальное животное, чье выживание теперь зависит от стремительно деградирующих экосистем. Судьба этого колосса, некогда символа африканской дикой природы, висит на волоске из-за усиленной человеческой деятельности.
В дикой природе, по всей Субсахарской Африке, осталось менее 150 000 особей. Это тревожное число отражает совокупность угроз: беспощадная незаконная торговля, загрязнение и катастрофическая потеря водно-болотных угодий. За последние полвека планета лишилась 35% этих жизненно важных территорий, что, по данным Международного союза охраны природы (МСОП), ставит гиппопотама в критическое положение.
Несмотря на репутацию «добродушного» животного, гиппопотам — зверь территориальный и агрессивный. Он занимает третье место среди крупнейших сухопутных млекопитающих планеты, уступая лишь слону и носорогу. Древние греки назвали его «речной лошадью», увидев в его естественной среде. Гиппопотам — полуводное существо, проводящее до 16 часов в день в воде, где самки часто рожают детенышей. Это позволяет ему скрываться от палящего солнца и защищаться, однако для питания он выбирается на сушу, предпочитая траву и пастбища.
Водно-болотные угодья, жизненно необходимые для гиппопотамов, исчезают в три раза быстрее, чем леса. Об этом напоминает Мария Декло, хранитель этих млекопитающих в Мадридском зоопарке-аквариуме. Она подчеркивает, что, несмотря на то, что эти экосистемы являются домом для 40% всех видов растений и животных на Земле и играют ключевую роль в борьбе с изменением климата, они входят в число наиболее пострадавших и деградирующих ландшафтов.
Не только сокращение среды обитания угрожает виду. МСОП классифицирует гиппопотама как «находящегося под угрозой исчезновения» не только из-за деградации экосистем, но и из-за вековой охоты за мясом, шкурой и, что особенно ценно, клыками. Клыки гиппопотама, не желтеющие со временем, ценятся на черном рынке выше, чем слоновая кость, что подогревает спрос и стимулирует браконьерство.
В мире существует две основные разновидности: обыкновенный бегемот (Hippopotamus amphibius), самый крупный, средний вес которого превышает три тонны, и карликовый бегемот (Choeropsis liberiensis), весящий примерно в десять раз меньше, ведущий более наземный образ жизни и находящийся в особенно критическом положении, главным образом в Либерии. Обе разновидности обладают характерным красноватым оттенком кожи, обусловленным выделением маслянистого вещества, которое служит естественным солнцезащитным кремом и антисептиком для ран.
Несмотря на свою важность для поддержания баланса речных экосистем, гиппопотамы известны своей агрессивностью и представляют опасность для человека. Конфликты возникают, когда они поедают посевы или вторгаются в населенные пункты. Ежегодно, по различным оценкам, гиппопотамы становятся причиной гибели около 500 человек, что делает их одними из самых свирепых животных африканского континента.
