Палеонтологи обнаружили в северо–восточной части Алжира первый документально подтвержденный фрагмент скелета плезиозавра на территории этой страны. Находка, сделанная в формации Эссен региона Тебесса, представляет собой спинной позвонок крупного морского ящера. Согласно результатам исследования, опубликованного в журнале Historical Biology, возраст окаменелости составляет от 86 до 89 миллионов лет, что соответствует коньякскому ярусу верхнего мела.
Раскопки проводились в 2025 году в рамках проекта по систематическому изучению меловых морских отложений. Обнаруженный фрагмент, получивший каталожный номер UBMA.MG–P.ESN.001, сохранил характерные признаки семейства эласмозавров – длинношеих хищников, доминировавших в океанах в конце мезозойской эры. Ученые отмечают, что морфология позвонка, включая специфические отверстия на вентральной стороне, позволяет уверенно отнести животное к подотряду плезиозавров, хотя для определения конкретного рода или вида данных пока недостаточно.
Руководитель исследовательской группы Мохаммед Надир Наими подчеркнул необходимость консервативного подхода к классификации. По его словам, идентификация на основе единственного изолированного позвонка всегда затруднительна, поэтому специалисты ограничились детальным описанием морфологии и сравнением ее с ранее известными экземплярами. Тем не менее этот артефакт заполняет важный пробел в палеонтологической летописи Северной Африки, где ранее в меловых отложениях находили остатки динозавров, крокодилов и птерозавров, но не крупных морских рептилий.
Окружение, в котором находился фоссилий, позволило ученым восстановить экологическую обстановку древнего региона. Вместе с позвонком были найдены остатки аммонитов, двустворчатых моллюсков, иглокожих и фораминифер. Это указывает на то, что около 90 миллионов лет назад на месте нынешней пустыни находилось мелководное теплое море с нормальным уровнем солености и высокой концентрацией кислорода. Подобная лагунная экосистема на южной окраине древнего океана Тетис служила благоприятной средой для охоты плезиозавров.
Открытие расширяет географические и временные границы обитания эласмозавров на африканском континенте. Специалисты полагают, что успех экспедиции в формации Эссен свидетельствует о высоком потенциале дальнейших поисков в этом секторе Сахары. В ближайшее время планируется продолжить полевые работы в районе Джебель–Эссен для поиска других элементов скелета и картирования наиболее продуктивных слоев. Изучение таких изменений среды в масштабе миллионов лет помогает науке лучше понимать механизмы трансформации планетарных экосистем в прошлом и настоящем.
