Ученые обнаружили, что костяной гребень на голове казуара – крупной нелетающей птицы из лесов Австралии и Новой Гвинеи – флуоресцирует под ультрафиолетовыми лучами. Как следует из публикации в журнале Scientific Reports, на кератиновом покрытии гребня проявляются узоры, невидимые для человеческого глаза.
В ходе исследования биологи просветили ультрафиолетом живых птиц, а также музейные и замороженные образцы 95 особей. На гребнях южного (Casuarius casuarius) и ошейникового казуаров (Casuarius unappendiculatus) появились отчетливые сине-зеленые рисунки. При этом у казуара-мурука (Casuarius bennetti) свечение практически отсутствовало. Ученые отмечают, что узоры индивидуальны и различаются не только между видами.
Пока неясно, служит ли эта особенность для общения между птицами. Исследователи подтвердили, что гребень отражает свет в том диапазоне волн, который казуары способны видеть. Однако авторы работы подчеркивают, что свечение, заметное в лабораторных условиях, может быть неразличимо в естественной среде – в густых тропических лесах с приглушенным и рассеянным светом.
Тем не менее открытие может иметь практическое применение. Различия в узорах помогут ученым точнее определять вид музейных экспонатов, особенно поврежденных. В полевых условиях технология позволит идентифицировать птиц на безопасном расстоянии, что важно при изучении скрытного и потенциально опасного животного, известного своими мощными когтями.
Ранее считалось, что гребень защищает голову в зарослях, участвует в терморегуляции или помогает улавливать низкочастотные звуки. Теперь к этим гипотезам добавилась еще одна. Новые методы наблюдения помогут эффективнее изучать и сохранять популяции казуаров, которые играют ключевую роль в экосистеме лесов, распространяя семена крупных растений.
