Ученые выяснили, что гималайская щитомордниковая гадюка (Gloydius himalayanus), которую более 160 лет считали одним видом, на самом деле представляет собой группу из пяти отдельных видов. Три из них ранее не были известны науке. Открытие меняет подходы к охране этих змей, чей ареал оказался гораздо более узким, чем предполагалось.
Новое исследование объединило анализ ДНК, морфологии и остеологии змей, а также данные об их географическом распространении. Ученые изучили как свежие образцы, так и экземпляры, хранившиеся в музеях с XIX века. Такой подход позволил им сопоставить современные популяции с первоначальным описанием вида, сделанным в 1864 году.
В результате вид Gloydius himalayanus теперь относят только к популяциям, обитающим на северо-западе Индии. Другой, описанный в 2022 году вид Gloydius chambensis, распространен от индийского округа Чамба до Кашмира. Три новые для науки вида получили названия Gloydius hazarensis (северо-восток Пакистана), Gloydius hindukushensis (предгорья Гиндукуша в Пакистане) и Gloydius nepalensis (запад и центр Непала).
По мнению исследователей, видообразование было обусловлено географической изоляцией. Горные хребты, глубокие долины и реки Гималаев и Гиндукуша создали непреодолимые барьеры для популяций змей, направив их по разным эволюционным путям. Генетические различия между новыми видами оказались достаточными, чтобы подтвердить их самостоятельный статус.
Результаты исследования, опубликованные в журнале ZooKeys, имеют прямые последствия для природоохранной деятельности. Вид, который считался широко распространенным и не вызывал особых опасений, оказался пятью отдельными видами с ограниченными ареалами. Каждый из них обитает в уязвимых горных экосистемах и требует отдельной оценки рисков и разработки мер по сохранению.
