Цветковые растения сформировали сложные экосистемы и развили современные способы размножения за миллионы лет до вымирания динозавров. К такому выводу пришли палеоботаники из Калифорнийского университета в Беркли, изучив окаменелости возрастом 74,6 млн лет, найденные в штате Нью-Мексико.
Открытие опровергает устоявшуюся теорию о том, что цветковые растения (покрытосеменные) начали активно распространяться только после падения астероида 66 млн лет назад, когда освободились экологические ниши. Новые данные показывают, что уже в конце мелового периода существовали высокоразвитые тропические леса, где эти растения доминировали.
В отложениях вулканического пепла в формации Хосе-Крик учёные обнаружили почти 80 видов ископаемых семян и плодов. Исключительная сохранность позволила установить, что многие растения уже тогда формировали крупные и мясистые плоды. Такая стратегия требует значительных энергетических затрат и указывает на то, что растения привлекали животных для распространения семян.
Наличие крупных плодов свидетельствует, что животные – вероятно, позвоночные – уже играли ключевую роль в экосистеме, питаясь ими и способствуя расселению растений. Ранее считалось, что подобные взаимосвязи между флорой и фауной стали массовыми значительно позже.
Место находки учёные назвали «ботаническими Помпеями». Слой пепла, подобно лаве, накрыл древний лес, сохранив его структуру почти в первозданном виде. Анализ показал, что там росли примитивные пальмы, лавры, папоротники и секвойи, образуя густой полог, похожий на современные тропические леса. Это открытие заставляет пересмотреть хронологию эволюции наземных экосистем.
