Исследователи из биологической станции Доньяна и университета Уэльвы зафиксировали ранее не наблюдавшееся поведение диких животных в лесах Испании. Согласно отчету, опубликованному в научном журнале Ecosphere, лисицы и каменные куницы начали охотиться на взрослых особей соснового походного шелкопряда. Эта находка дает новую надежду на естественное регулирование популяции насекомого, которое признано одним из самых разрушительных вредителей средиземноморских хвойных лесов.
Сосновый походный шелкопряд наносит значительный ущерб лесному хозяйству, уничтожая хвою сосен и кедров. Помимо экологических рисков, насекомое представляет угрозу для здоровья людей и домашних животных: гусеницы этого вида покрыты микроскопическими жгучими волосками, которые вызывают острые аллергические реакции. До сих пор считалось, что млекопитающие могут поедать только яйца или куколки шелкопряда, однако свидетельства систематической охоты на взрослых бабочек получены впервые.
Основой для выводов ученых послужил детальный анализ экскрементов хищников, собранных в период с 2022 по 2024 год. Полевые работы охватили крупнейшие охраняемые территории юга Испании, включая национальный парк Сьерра-Невада и природные заповедники Касорла, Сегура, Лас-Вильяс и Арасена. В биоматериалах лисиц и куниц биологи обнаружили не только останки насекомых, но и тысячи невылупившихся яиц вместе с характерными чешуйками, которыми самки защищают свои кладки. Это доказывает, что хищники уничтожают самок еще до того, как те успевают оставить потомство.
По данным биологов, масштаб такой охоты оказался неожиданным: в одном образце жизнедеятельности лисицы обнаружили следы употребления яиц в количестве до 1700 штук, а в экскрементах куницы – около 700. Специалисты объясняют это явление особенностями биологии шелкопряда. После спаривания самки часто спускаются на землю и перемещаются по лесной подстилке в поисках оптимального места для откладки яиц. В этот момент они становятся крайне уязвимыми для наземных хищников.
Ведущий автор исследования Хасинто Роман подчеркивает, что устранение даже одной взрослой особи способно предотвратить появление целой колонии из двухсот гусениц. Хотя в ходе работы ученые не нашли прямых улик против барсуков и генет, они полагают, что и другие виды могут участвовать в этом процессе. Открытие подтверждает важность сохранения биоразнообразия, где хищники выступают в роли естественных регуляторов, способных сдерживать распространение лесных эпидемий без участия человека.
