Кенийские слоны при недомогании целенаправленно ищут и едят растения с лечебными свойствами. К такому выводу пришла международная группа учёных под руководством специалистов из Института тропической медицины имени Бернхарда Нохта в Гамбурге. Исследование, опубликованное в журнале Scientific Reports, опирается на многолетние наблюдения коренных жителей региона.
Исследователи работали в районе горы Элгон и вместо прямого наблюдения за слонами, что сопряжено с риском, опросили восемь экспертов из местного народа сабаот – гидов и смотрителей парка. Они обобщили данные о том, какие растения слоны ищут, когда больны или ранены. Всего был составлен список из 39 таких растений. Оказалось, что 87% из них местные жители также применяют в традиционной медицине.
По словам очевидцев, слоны могут проходить большие расстояния, игнорируя другую пищу, чтобы добраться до конкретного дерева и съесть его кору или листья. Среди таких растений – алоэ древовидное, берсама абиссинская и фикус натальский. Учёные также зафиксировали случаи, когда самки давали определённые растения своим детёнышам. При этом популярное мнение, что слоны едят глину в пещерах в лечебных целях, не подтвердилось – скорее всего, так они восполняют нехватку минеральных солей.
Это явление, известное как зоофармакогнозия, или самолечение у животных, наблюдалось и ранее. Например, у шимпанзе, которые при кишечных паразитах едят листья с горьким вкусом. Однако доказать его у слонов сложнее из-за их размеров и скрытного образа жизни. Следующим шагом учёные планируют подтвердить свои выводы лабораторно. Они намерены отслеживать конкретных особей с помощью видеокамер, собирать образцы съеденных растений и анализировать их фармакологические свойства.
Результаты исследования подчёркивают важность сохранения среды обитания слонов. Вырубка лесов лишает их не только пищи, но и природной «аптеки». По мнению авторов работы, защита экосистем, от которых зависят и животные, и люди, может помочь не только сохранить популяции слонов, но и найти новые лекарственные соединения для человека.
