Коричневое оперение молодых чаек помогает им избегать нападений со стороны взрослых особей в колониях. К такому выводу пришла группа учёных из США и Канады, которая экспериментально подтвердила, что этот окрас служит социальным сигналом и снижает агрессию.
Исследование проводили на острове Кент в Канаде в колонии американских серебристых чаек. Биологи устанавливали пластиковые макеты птиц рядом с гнёздами в период инкубации. Одни макеты имитировали молодых чаек с их характерным бурым оперением, другие – взрослых птиц с белой головой.
Взрослые чайки почти в полтора раза чаще и в среднем на семь секунд быстрее атаковали макеты, похожие на взрослых конкурентов. Их реакция на макеты «молодняка» была заметно реже и менее интенсивной. По мнению авторов, это доказывает, что ювенильный окрас – не столько камуфляж, сколько чёткий сигнал: «я не претендую на вашу территорию или партнёра».
Такой механизм позволяет молодым и неопытным птицам находиться в густонаселённой колонии, наблюдать за сородичами и учиться, не провоцируя постоянных атак. Замедленное созревание оперения встречается и у других морских птиц с большой продолжительностью жизни, например у альбатросов и олуш, что может говорить об общей эволюционной стратегии выживания в конкурентной среде.
Исследователи отмечают, что в эксперименте использовали статичные модели, которые не передают всего спектра поведения живой птицы. Тем не менее работа, опубликованная в журнале Animal Behaviour, экспериментально подтверждает давнюю гипотезу о социальной функции оперения молодых чаек.
