Гренландская полярная акула входит в число наиболее долгоживущих позвоночных на планете, что подтверждается результатами радиоуглеродного анализа. Исследование, опубликованное в журнале «Science», оценило возраст крупнейшей из изученных особей в 392 года. С учетом статистической погрешности в 120 лет это указывает на то, что старейшие представители вида могли появиться в водах Северной Атлантики еще в начале XVII века. Подобные расчеты биологи называют наиболее точной научной оценкой из всех доступных в настоящее время.
Сложность определения возраста этого вида связана с тем, что традиционные методы анализа костных структур для него неэффективны. Группа исследователей изучила хрусталики глаз 28 самок, используя в качестве маркера радиоуглеродный след от испытаний ядерного оружия в середине XX века. Этот след – так называемый «сигнал бомбы» – отчетливо прослеживается в тканях молодых особей, что позволило специалистам откалибровать временную шкалу и для датировки более старых хищников.
Биология вида характеризуется крайне низким темпом роста и обитанием в холодных глубоководных районах Арктики. Животные прибавляют в длине в среднем по одному сантиметру в год. Критическим фактором уязвимости вида считается поздний срок полового созревания: самки начинают размножаться только по достижении 156 лет. Столь длительный цикл подготовки к репродукции делает популяцию крайне чувствительной к потере взрослых особей, так как на их естественное замещение требуются десятилетия.
В настоящее время вид классифицируется Международным союзом охраны природы как «уязвимый». Основную угрозу представляет прилов при коммерческом глубоководном промысле. Согласно официальным отчетам COSEWIC, только в канадских водах ежегодно фиксируется гибель около 1700 особей в донных тралах и на ярусах. Учитывая крайне медленное воспроизводство, такая смертность ставит под угрозу стабильность арктических экосистем, поскольку исчезновение взрослых акул сегодня скажется на популяции спустя столетие.
Генетические исследования, проводимые учеными из Университета Копенгагена, открывают новые перспективы в изучении механизмов старения. Предварительные данные указывают на наличие у акул дубликатов генов, отвечающих за восстановление поврежденной ДНК. Это может объяснять исключительную сопротивляемость организма дегенеративным процессам на протяжении веков. Несмотря на то что биологи призывают к осторожности в интерпретации результатов, изучение генома арктического хищника может дать ключ к пониманию клеточного долголетия у всех позвоночных.
