В окаменевших экскрементах динозавра, найденных в американском штате Монтана, палеонтологи обнаружили перо птицы, жившей 66 млн лет назад. Находка может объяснить, почему одни виды птиц пережили падение астероида, а другие вымерли.
Копролит – ископаемые экскременты – обнаружил в 2016 году исследователь Дэвид ДеМар-младший в геологической формации Хелл-Крик. На поверхности окаменелости размером с половину мяча для гольфа он заметил крошечное перо. Компьютерная томография показала, что внутри находятся и другие перья, а также фрагменты костей птицы и рыбья чешуя.
Кости, как полагают учёные, принадлежали птице из вымершей группы гесперорнисов – водоплавающих ныряющих птиц, не относящихся к предкам современных пернатых. Вероятно, незадолго до гибели она съела рыбу, от которой осталась чешуя. Затем саму птицу съел хищный динозавр-теропод, чей вид установить пока не удалось.
Исследование пера показало, что его строение сочетает в себе как примитивные, так и современные черты. Стержень имел квадратное сечение и губчатую внутреннюю структуру для прочности и лёгкости – так же устроены перья современных птиц. Эта находка доказывает, что такая анатомическая особенность появилась как минимум на 10 млн лет раньше, чем считалось.
При этом другие перья из копролита, покрывавшие тело птицы, оказались более примитивными. Авторы исследования, опубликованного в журнале Current Biology, предполагают, что такое оперение хуже удерживало тепло. Эта особенность могла стать для гесперорнисов фатальной во время «ударной зимы» – резкого похолодания после падения астероида. У предков современных птиц оперение могло быть более совершенным, что и помогло им выжить.
Палеонтологи подчеркивают, что гипотеза требует дальнейших подтверждений. Они намерены продолжить изучать копролиты методом томографии, чтобы найти новые образцы перьев и сравнить их между собой.
