Популяция азиатских диких ослов в израильской пустыне Негев превысила 300 особей. Программу по их возвращению в дикую природу начали более 40 лет назад, и сегодня её считают успешной: животные адаптировались и заняли свою экологическую нишу. Проект был призван восстановить в экосистеме роль крупных травоядных, исчезнувшую вместе с последними представителями местной фауны.
Исконный обитатель этих земель – сирийский дикий осёл – вымер в начале XX века. Для его замены в 1968 году в заповеднике Хай-Бар Йотвата создали племенное ядро из 11 животных двух близкородственных подвидов – иранского онагра и туркменского кулана. С 1982 по 1993 год Управление природы и парков Израиля выпустило в пустыне 38 их потомков, которые и стали основателями нынешней популяции.
Недавние исследования подтвердили, что ослы хорошо интегрировались в местную флору. Анализ их рациона с помощью ДНК-метаркодинга показал, что животные питаются преимущественно местными травянистыми и древесными растениями. Они практически не трогают сельскохозяйственные культуры и не проявляют интереса к редким или уязвимым видам.
Основная польза от ослов заключается в том, что они эффективно распространяют семена. Как показало одно из исследований, они переносят семена иных растений, чем другие крупные травоядные региона, например аравийский орикс или газель-доркас, тем самым внося уникальный вклад в поддержание биоразнообразия.
При этом учёные опровергают некоторые популярные представления о влиянии ослов на пустыню. Например, им приписывают способность рыть ямы, которые служат водопоями для других видов. Такое поведение действительно зафиксировали у диких лошадей и ослов в Северной Америке, однако в Негеве ослы придерживаются немногочисленных постоянных источников воды, и создание ими «мини-оазисов» не подтверждено. Также не оправдались ожидания, что животные вызовут заметное облесение: сравнение открытых и огороженных участков не выявило существенных различий в растительном покрове.
Хотя популяция стабильна, работа по её сохранению продолжается. Генетики отмечают, что в размножении участвует ограниченное число доминантных самцов, что в долгосрочной перспективе может снизить генетическое разнообразие. Тем не менее главный итог проекта очевиден: азиатский дикий осёл вернулся в экосистему и выполняет в ней свою роль, даже если результаты этой работы не всегда заметны невооружённым глазом.
