В испанском муниципалитете Эль-Рекуэнко, расположенном в природном парке Альто–Тахо провинции Гвадалахара, начался проект по контролируемому расселению европейского зубра на государственных лесных угодьях. Девять особей – пять самок и четыре самца – выпущены на территорию площадью более 20 тысяч гектаров. Инициатором проекта выступила природоохранная организация «Rewilding Spain» при поддержке местных властей. Это первый случай в современной истории Испании, когда зубры живут в естественных условиях на государственных землях, а не на частных огороженных территориях.
Основная экологическая цель инициативы заключается в снижении риска лесных пожаров, которые регулярно угрожают региону в летний период. Крупные травоядные естественным образом уничтожают избыточную сухую растительность и кустарники, выполняющие роль горючих материалов при возгораниях. В отличие от домашнего скота, зубры существенно меняют структуру ландшафта: они объедают кору деревьев и протаптывают просеки, создавая естественные барьеры для распространения огня. Ранее эту функцию выполняло традиционное сельское хозяйство, однако из-за оттока населения из сельских районов Гвадалахары эти земли оказались заброшены.
Помимо противопожарной функции, возвращение зубров стимулирует местную экономику через развитие экологического туризма. Присутствие самых крупных наземных млекопитающих Европы привлекает в Эль–Рекуэнко натуралистов и фотографов. Рост туристического потока уже привел к инвестициям в местную инфраструктуру, включая планы строительства экологического отеля. Муниципальные власти рассчитывают, что создание рабочих мест в сфере мониторинга животных и обслуживания туристов поможет замедлить депопуляцию района. При этом организаторы подчеркивают, что проект не препятствует традиционным видам деятельности, таким как выпас скота, сбор грибов и регулируемая охота.
Проект в Альто–Тахо также выполняет важную научную задачу по сохранению вида, который в начале XX века находился на грани полного исчезновения из-за бесконтрольной охоты. К 1920–м годам в мире оставалось всего 12 особей европейского зубра, выживших в зоопарках и питомниках Польши и России. Сейчас мировая популяция превышает 8,8 тысячи особей. За состоянием испанской группы ведут наблюдение ученые из Университета Страны Басков, Манчестерского университета и датского научного центра «Econovo». Специалисты анализируют биологические образцы животных для оценки их адаптации, уровня стресса и долгосрочного влияния на биоразнообразие региона.
