Исследование состояния популяции белых медведей на архипелаге Шпицберген показало неожиданную динамику: несмотря на стремительное сокращение ледового покрова, физическое состояние животных за последние два десятилетия улучшилось. Группа ученых из Норвежского полярного института проанализировала данные о 770 особях, собранные в период с 1995 по 2019 год. Результаты работы, опубликованные в журнале Scientific Reports, указывают на то, что после 2000 года индекс массы тела медведей начал расти, хотя площадь морского льда в регионе продолжает сокращаться рекордными темпами.
Баренцево море считается одним из самых быстрорастущих по температуре регионов Арктики, где потепление происходит в два–четыре раза быстрее среднемировых показателей. С середины девяностых годов продолжительность ледового сезона здесь сократилась более чем на два месяца. Традиционно считается, что отсутствие льда лишает медведей доступа к их основной добыче – нерпам, что ведет к истощению и снижению выживаемости вида. Однако на Шпицбергене биологи зафиксировали иную тенденцию, которую они связывают с высокой адаптивностью хищников в условиях меняющейся экосистемы.
Основной причиной стабильного состояния популяции ученые называют переход на альтернативные источники питания. Медведи стали чаще охотиться на северных оленей, разорять гнездовья птиц и кормиться тушами моржей. Кроме того, в прибрежных водах архипелага увеличилась численность обыкновенного тюленя, который легче переносит потепление и становится доступной добычей в условиях дефицита дрейфующих льдов. Спутниковые данные подтверждают, что самки медведей стали проводить значительно больше времени вблизи птичьих базаров и лежбищ, компенсируя нехватку ресурсов для традиционной охоты.
Авторы исследования призывают не рассматривать полученные данные как свидетельство благополучия вида в долгосрочной перспективе. По мнению ведущего автора работы Йона Аарса, текущая ситуация может оказаться временной передышкой. Белые медведи получают до 70 процентов необходимой годовой энергии в ходе интенсивной весенней охоты на льду, и возможности наземных экосистем по компенсации этих ресурсов ограничены. Ученые подчеркивают, что существует критический порог отсутствия льда, за которым даже высокая приспособляемость не позволит популяции поддерживать численность.
Ситуация на Шпицбергене демонстрирует, что климатический кризис проявляется в разных частях Арктики неодинаково. Если в других регионах сокращение льда уже привело к деградации популяций, то локальные особенности фауны Баренцева моря пока позволяют хищникам находить замену привычному рациону. Тем не менее исследователи напоминают, что наблюдаемая устойчивость является лишь проявлением гибкости поведения отдельных особей, а не гарантией сохранения вида в условиях полного исчезновения его естественной среды обитания.
