Международная группа биологов обнаружила в шерсти утконоса полые меланосомы – микроскопические капсулы, в которых хранится пигмент. Ранее считалось, что подобное строение клеток является отличительной чертой птиц. Согласно результатам исследования, опубликованного в журнале Biology Letters, утконос стал первым известным млекопитающим, обладающим этой особенностью. Специалисты сравнили полученные данные с показателями 126 других видов зверей, подтвердив уникальность морфологии шерсти австралийского эндемика.
Для изучения структуры меха применялись методы сканирующей и просвечивающей электронной микроскопии, а также инфракрасная спектроскопия. Выяснилось, что полые меланосомы сферической формы сосредоточены исключительно в темных остевых волосах на спине животного. В то же время светлый мех на брюхе содержит стандартные сплошные структуры. Размеры обнаруженных капсул составляют в среднем 319 на 285 нанометров. Несмотря на наличие внутренних пустот, которые у птиц часто создают эффект радужного перелива или металлического блеска, шерсть утконоса сохраняет обычный матовый коричневый окрас.
Химический анализ подтвердил, что основным пигментом в волосяном покрове является эумеланин. Ученые отмечают, что обнаруженная аномалия меняет представление об эволюции млекопитающих и заставляет пересмотреть существующие модели связи между формой клеток и пигментацией. Если у птиц полые меланосомы служат для визуальной коммуникации, то в случае с утконосом они могут выполнять иные функции. Исследователи предполагают, что такая архитектура клеток может быть связана с адаптацией к полуводному образу жизни, обеспечивая дополнительную теплоизоляцию в холодной воде.
Утконос крайне чувствителен к состоянию пресноводных экосистем и зависит от качества воды в реках и ручьях. В настоящее время вид внесен в Красную книгу Международного союза охраны природы как близкий к уязвимому положению. В Австралии ведется дискуссия о необходимости усиления мер его правовой защиты на федеральном уровне. Популяции этих животных сталкиваются с угрозами из-за фрагментации среды обитания, строительства плотин и изменения климата, приводящего к участившимся засухам. Понимание эволюционных механизмов защиты и терморегуляции утконоса может стать важным фактором в разработке стратегий по сохранению биоразнообразия региона.
