Власти Гибралтара с 1970-х годов целенаправленно затапливают списанные суда, чтобы создать искусственные рифы на песчаном морском дне. За полвека на дно опустили более 30 кораблей, что позволило значительно увеличить видовое разнообразие в прибрежной акватории.
Проект, одним из инициаторов которого был эколог Эрик Шоу, стартовал в 1975 году. Корпуса затопленных судов служат твёрдой основой, на которой закрепляются беспозвоночные, а полости и отсеки становятся укрытиями для рыб. Это формирует сложную экосистему там, где раньше был лишь голый песок. Места для затопления выбирают так, чтобы не повредить существующие природные биотопы.
Согласно данным, которые Эрик Шоу опубликовал по результатам наблюдений с 1972 по 1994 год, число видов позвоночных в зоне рифов выросло с 12 до 54, а беспозвоночных – с 22 до 55. Более позднее исследование одного из рифов под названием «The Ark» в 2021 году зафиксировало присутствие 74 различных таксонов морских организмов.
Процесс создания рифа строго регламентирован. Перед затоплением суда тщательно готовят: с них удаляют топливо, масла, электронику, опасные материалы и любые незакреплённые предметы, которые могут загрязнить воду. Так, в 2015 году перед погружением 30-метрового буксира Sun Swale с него слили все технические жидкости и демонтировали оборудование.
Искусственные рифы требуют постоянного ухода. Экологи регулярно очищают их от обрывков рыболовных сетей, которые продолжают ловить морских обитателей. Кроме того, власти регулируют дайвинг в этих районах, чтобы минимизировать антропогенную нагрузку. Правительство Гибралтара в своём долгосрочном плане по охране окружающей среды подтвердило, что продолжит развивать программу искусственных рифов.
