В водах Большого Барьерного рифа, который занимает площадь 344,4 тыс. кв. км, обитают тысячи видов морских организмов. Среди них – более 100 видов медуз, 14 видов морских змей и 136 разновидностей акул и скатов, многие из которых представляют серьёзную опасность для человека. Власти Австралии и природоохранные организации подчёркивают, что большинство инцидентов связано с неосторожностью людей, а не с агрессивностью животных.
К числу наиболее ядовитых обитателей рифа относится синекольчатый осьминог. Он достигает всего нескольких сантиметров в длину, однако его яд содержит нейротоксин, который, по данным департамента окружающей среды штата Квинсленд, в 1200 раз токсичнее цианида. Противоядия от него не существует. Опасность представляют и некоторые моллюски, например конусные улитки. Они выстреливают ядовитый шип, укус которого может вызвать паралич и привести к летальному исходу.
В прибрежных водах северной Австралии встречается почти прозрачная австралийская коробчатая медуза. Её яд считается одним из самых опасных в мире и может вызвать смерть в течение нескольких минут. Другой вид – крошечная медуза ируканджи – вызывает одноимённый синдром, который сопровождается сильной болью и может привести к тяжёлым осложнениям. Угрозу также представляют животные, использующие камуфляж. Так, рыба-камень маскируется на морском дне, и человек может случайно наступить на её ядовитые шипы. Скаты тоже не нападают первыми, но могут ударить хвостом с ядовитым шипом в целях самозащиты.
Среди крупных хищников в экосистеме рифа присутствуют тупорылая и тигровая акулы, а также гребнистые крокодилы. Власти штата Квинсленд напоминают, что крокодилы встречаются на участке от Гладстона до полуострова Кейп-Йорк, в том числе на пляжах и островах вблизи рифа. При этом риск нападения акул остаётся крайне низким. По данным Международного архива нападений акул, за один из недавних лет в Австралии зафиксировали 21 неспровоцированный случай.
В морском парке также обитают 14 видов морских змей. Исследование, опубликованное в журнале Scientific Reports, предполагает, что некоторые их «атаки» на дайверов могут быть ошибочным поведением самцов в период размножения. Учёные рекомендуют при встрече со змеёй сохранять неподвижность. Эксперты сходятся во мнении, что главный принцип безопасности на рифе – наблюдать за его обитателями, но не трогать их, а также строго следовать местным правилам и предупреждениям.
