Исследователи из Университета Ла-Троба зафиксировали аномально высокую концентрацию пресноводных черепах в искусственных водоемах природного парка «Импириал-Лейкс», расположенного на окраине города Брокен-Хилл в засушливой части австралийского штата Новый Южный Уэльс. В ходе мониторинга экологи обнаружили более 500 особей трех различных видов, что в пять раз превысило первоначальные ожидания специалистов. Данное открытие привлекло внимание ученых к роли антропогенных объектов как резерватов для сохранения биоразнообразия в периоды экстремальных климатических явлений.
Еще в январе этого года восточное озеро парка находилось на грани полного пересыхания из-за продолжительной засухи и экстремально высоких температур. По данным местной экологической организации в Брокен-Хилле, угроза исчезновения водоема возникла впервые за последние 130 лет. Для спасения экосистемы волонтеры организовали общественную кампанию, собрав более 100 тысяч долларов на закупку технической воды. Это позволило поддерживать минимальный уровень влаги в течение семи недель до конца февраля, когда в регионе прошли обильные дожди, принесшие более 200 миллиметров осадков и восстановившие уровень воды.
Прибывшая в апреле научная группа провела замеры, взвешивание и маркировку обнаруженных пресноводных черепах, среди которых оказались восточная длинношеяя, восточная короткошеяя и широкопанцирная черепахи. Наибольший интерес исследователей вызвала популяция короткошеих черепах, которые физиологически не приспособлены к длительным переходам по суше. Ученые предполагают, что пресмыкающиеся могли попасть в изолированные озера во время прошлых крупных наводнений или были завезены человеком.
Обнаружение стабильной и многочисленной группы черепах в засушливом регионе происходит на фоне общего сокращения популяций пресноводных видов в бассейне реки Мюррей-Дарлинг. Исследование, опубликованное в научном журнале «Scientific Reports» в 2019 году, указывало на деградацию экосистем бассейна, старение популяций черепах и критически низкую долю молодых особей. В условиях меняющегося климата подобные искусственные водоемы – критически важный фактор выживания уязвимых видов животных, компенсирующий утрату естественной среды обитания.
В настоящее время биологи намерены продолжить исследования системы озер Менинди и прилегающих искусственных гидротехнических сооружений, чтобы оценить пути миграции животных. По словам участников проекта, пока рано говорить о долгосрочном благополучии выявленной популяции черепах. Ученые планируют повторить замеры через год, чтобы определить, является ли наблюдаемое изобилие устойчивым или это временная концентрация выживших особей, вызванная локальным восстановлением водоема.
