Палеонтологи идентифицировали останки одной из крупнейших змей в истории Земли, обитавшей на территории современной Индии около 47 миллионов лет назад. Вид, получивший название Vasuki indicus, был обнаружен в буроугольной шахте Панандхро в штате Гуджарат. Находка позволяет пересмотреть представления о биоразнообразии эпохи эоцена и механизмах развития гигантских рептилий в условиях тропического климата.
Исследователи из Индийского технологического института Рурки проанализировали 27 хорошо сохранившихся позвонков, некоторые из которых остались в сочлененном состоянии. На основе этих фрагментов длина тела взрослой особи оценивается в диапазоне 11–15 метров. Такие параметры ставят Vasuki indicus в один ряд с колумбийской титанобоа, которая ранее считалась крупнейшей из когда-либо существовавших змей. Несмотря на отсутствие черепа, структура позвоночника указывает на принадлежность к вымершему семейству Madtsoiidae, представители которого жили на планете более 100 миллионов лет.
Морфологические особенности скелета позволяют предположить, что древняя рептилия была медлительным хищником, предпочитавшим охоту из засады. По мнению ученых, Vasuki indicus вела наземный или полуводный образ жизни в заболоченных низинах. Подобно современным анакондам и питонам, она умерщвляла добычу путем сжатия. Экосистема того периода, судя по найденным поблизости костям рыб, черепах и примитивных китов, обеспечивала хищника достаточной кормовой базой.
Существование столь массивного хладнокровного животного дает важные сведения о палеоклимате региона. Для поддержания обмена веществ при таких размерах требовалась высокая температура окружающей среды. Расчеты показывают, что в среднем эоцене в этой части Индии среднегодовая температура составляла около 28 градусов Цельсия, что значительно выше современных показателей. Этот период глобального потепления способствовал росту тропических лесов и процветанию гигантских форм рептилий.
Находка также объясняет миграционные процессы древности. Исследователи полагают, что семейство Madtsoiidae зародилось на Индийском субконтиненте. После столкновения Индии с Азией около 50 миллионов лет назад эти рептилии получили возможность распространиться через южную Евразию в Северную Африку. Имя змеи, отсылающее к мифическому существу Васуки из индуистской традиции, подчеркивает географическую значимость открытия для научного сообщества. Исследование опубликовано в журнале Scientific Reports.
