Группа международных исследователей подтвердила существование двух видов мелких сумчатых млекопитающих в отдаленных тропических лесах полуострова Чендравасих, расположенного в индонезийской части острова Новая Гвинея. Научное сообщество считало Dactylonax kambuayai и Tous ayamaruensis исчезнувшими более шести тысяч лет назад. Результаты работы, опубликованные в журнале Records of the Australian Museum, указывают на то, что животные не вымерли, а долгое время оставались вне поля зрения ученых из-за труднодоступности региона.
Исследование возглавили профессор Тим Фланнери из Австралийского музея и Кристофер Хелген из Музея Бишопа при участии индонезийских специалистов. Для идентификации видов ученые сопоставили данные ископаемых останков, современные фотографии, сделанные местными исследователями, и архивные фонды. В частности, один из экземпляров, хранящийся в коллекции Австралийского музея с 1992 года, ранее был ошибочно классифицирован. В биологии подобные случаи называют таксонами Лазаря – это виды, которые внезапно обнаруживаются живыми после долгого периода предполагаемого исчезновения.
Первый из обнаруженных видов, Dactylonax kambuayai, представляет собой небольшое полосатое сумчатое, известное как карликовый длиннопалый поссум. Его ключевой анатомической особенностью является четвертый палец на передних конечностях, длина которого вдвое превышает остальные. Эта адаптация позволяет животному извлекать личинок насекомых из-под коры деревьев. Ранее вид был известен науке преимущественно по палеонтологическим находкам.
Второй вид, Tous ayamaruensis, относится к кольцехвостым кускусам. По данным ученых, это ближайший из ныне живущих родственников гигантских летяг Австралии. Это первый с 1937 года новый род сумчатых, описанный на территории Новой Гвинеи. Животное ведет скрытный образ жизни, образует долгосрочные пары и приносит только одного детеныша в год. Такая низкая репродуктивная способность делает популяцию крайне уязвимой к любым изменениям среды обитания.
Успех экспедиции во многом зависел от взаимодействия с местными общинами тамбрау и майбрат, которые на протяжении поколений сосуществуют с этими животными. Представители народа майбрат называют кольцехвостого кускуса словом «тоус» и считают его сакральным существом, связанным с духами предков. Ученые подчеркивают, что интеграция традиционных знаний коренных народов в академическую науку критически важна для понимания биоразнообразия региона, который профессор Фланнери называет хранилищем реликтовых форм жизни.
Несмотря на научную значимость открытия, будущее этих видов остается неопределенным. Основную угрозу представляет промышленная вырубка лесов и расчистка территорий под сельскохозяйственные нужды в провинциях Западное Папуа и Папуа – Новая Гвинея. Оба вида зависят от сохранности первичных лесов и наличия дупел в старых деревьях. Исследователи отмечают, что обнаружение «потерянных» видов должно стать стимулом для усиления природоохранного статуса лесов полуострова Чендравасих, чтобы предотвратить их окончательное исчезновение.
