В северо-западной части Гавайского архипелага, на территории национального морского памятника Папаханаумокуакеа, зафиксировано изменение пищевого поведения зеленых морских черепах. Исследование, опубликованное в научном журнале Coral Reefs, подтверждает, что эти рептилии, известные под местным названием «хону», начали активно поедать красную макроводоросль Chondria tumulosa. Этот вид с неопределенным происхождением с 2016 года стремительно вытесняет кораллы, образуя на рифах плотный покров, который блокирует свет и приводит к гибели коралловых полипов.
Ситуация в районе атолла Манаваи (Перл-энд-Хермес) вызывает опасения экологов: по данным спутниковых наблюдений, с 2015 по 2021 год площадь распространения водоросли увеличилась в 115 раз. Плотные маты толщиной более шести сантиметров уже захватили свыше 100 квадратных километров рифовой системы, превращая живые кораллы в мертвые скелеты. До недавнего времени считалось, что у Chondria tumulosa нет естественных врагов среди местной фауны, способных сдержать ее рост.
Доказательства участия черепах в уничтожении биомассы были получены с помощью подводных видеокамер на атолле Куаихелани (Мидуэй) и результатов вскрытия погибшей особи. На записях зафиксировано, как три черепахи в течение 50 минут поедали водоросли. В одном из эпизодов самка совершила 18 укусов за 95 секунд, оставляя в зарослях «проплешины» размером до 15 сантиметров. Это значительно превышает возможности других травоядных обитателей рифа, таких как рыбы или морские ежи. Анализ содержимого пищеварительной системы подтвердил, что инвазивная водоросль составляет около четверти рациона животных в этом регионе.
Однако биологи из Службы охраны рыбных ресурсов и диких животных США указывают на сопутствующие риски. Зеленые черепахи регулярно мигрируют между атоллами архипелага – в частности, к атоллу Лало (Френч-Фригат-Шолс), который является их основным местом гнездования. Существует вероятность, что фрагменты водоросли могут сохранять жизнеспособность после прохождения через организм рептилии. В таком случае черепахи могут невольно способствовать распространению Chondria tumulosa на новые, еще не зараженные территории, включая остров Оаху.
Для минимизации угроз специалисты предлагают внедрить систему мониторинга на основе анализа ДНК из проб воды. Этот метод позволяет обнаруживать генетические следы водоросли на ранних стадиях, когда визуальные наблюдения еще не фиксируют проблему. Ученые подчеркивают, что управление крупнейшей в мире охраняемой морской зоной требует сочетания естественных механизмов контроля и строгих мер биосферной безопасности, включая обязательную дезинфекцию научного оборудования специальными растворами.
