Исследователи из Гарвардского университета идентифицировали древнейшего представителя хелицеровых – группы членистоногих, к которой относятся современные пауки, скорпионы и мечехвосты. Находка, описание которой опубликовано в журнале «Nature», отодвигает время появления этого таксона примерно на 20 миллионов лет назад, в кембрийский период. Ранее на основании палеонтологической летописи считалось, что данная ветвь эволюции сформировалась позднее, в ордовике.
Образец был обнаружен коллекционером-любителем в штате Юта еще в 1981 году, после чего передан в музейный фонд. Окаменелость оставалась фактически неизученной несколько десятилетий, пока современные методы анализа не позволили ученым заметить хелицеры – специфические когтевидные придатки, характерные для этого подтипа. Именно наличие этих структур стало решающим аргументом в классификации экземпляра как самого раннего из известных предков паукообразных.
Новый вид получил название Megachelicerax cousteaui в честь исследователя океана Жака-Ива Кусто. Животное длиной около восьми сантиметров обладало сегментированным туловищем и специализированными органами для питания и дыхания. Анатомическое строение находки представляет собой переходную форму, связывающую примитивных членистоногих с более поздними и сложными организмами.
Открытие свидетельствует о том, что высокая анатомическая сложность развилась у морских обитателей вскоре после так называемого кембрийского взрыва. Несмотря на продвинутое строение, хелицеровым потребовались миллионы лет для широкого распространения и достижения экологического доминирования. По мнению ученых, это подтверждает гипотезу о том, что биологические инновации сами по себе не гарантируют мгновенного успеха вида, так как его развитие во многом зависит от внешних условий среды.
Пересмотр эволюционной хронологии подчеркивает значимость исторических музейных коллекций для современной науки. Тщательный анализ старых фондов позволяет заполнять пробелы в истории биосферы и корректировать теории развития жизни на Земле на основе материальных свидетельств, возраст которых превышает 500 миллионов лет.
